The Watsons évoque la vie d'Emma Watson, une jeune fille issue d'une famille pauvre mais qui a eu la chance d'être recueillie par une tante plus fortunée. Alors qu'elle menait la vie d'une jeune héritière élevée dans le luxe et le confort, sa tante se remarie soudainement à un homme qui décide de la renvoyer chez elle. La voilà donc propulsée au sein d'une famille qu'elle ne connaît pas, auprès de ses trois soeurs et de son père malade. À peine arrivée dans le petit village, elle ne manque pas de faire sensation et un seul bal lui suffit à se distinguer aussi bien auprès de Tom Musgrave, le tombeur de ses dames ou de Mr Howard, un homme plus âgé et plus distingué, qu'auprès du très timide Lord Osborne.

     The Watsons est, avec Sanditon, l'autre roman inachevé de Jane Austen. Si le premier a été interrompu d'abord par la maladie puis par la mort de l'auteur, il semblerait que celui-ci l'ait notamment été par le décès de son père, en janvier 1805. En effet, selon le neveu de l'autrice, celle-ci aurait eu l'intention de faire mourir le père de l'héroïne, pasteur, comme le sien, au début de l'histoire. Le disparition du révérend Austen aurait alors ôté naturellement l'envie à sa fille de finir ce roman. Jane venait également de perdre son amie Mrs Lefroy et n'était pas dans une période très heureuse de sa vie. 

     Malheureusement, de même que dans Sanditon, Jane Austen a tout juste planté le décor d'un roman pourtant très prometteur. Il a été publié pour la première fois en 1871, et là encore, de nombreux auteurs se sont depuis essayé à le compléter, avec plus ou moins de talent. Ils avaient cependant quelques indications quant à la fin souhaitée par Jane Austen. En effet, James Edward Austen-Leigh, son neveu, dans A Memoir of Jane Austen lors de sa deuxième parution en 1871, raconte que Cassandra, soeur et confidente de Jane Austen l'aurait révélé à ses nièces. Cela fait un certain nombre d'intermédiaires, et Edward n'est pas le témoin le plus fiable qui soit, mais il semblerait que Mr Watson devait mourir rapidement, comme pouvait le laisser penser son état de santé critique et Emma aurait alors été obligée de vivre avec son frère et sa peu sympathique belle-soeur. Lord Osborne lui aurait proposé le mariage mais elle aurait refusé. C'est l'amour porté par Lady Osborne à Mr Howard qui aurait constitué l'un des aspects les plus intéressants du roman, même si — bien sûr — Mr Howard aurait fini par épouser Emma Watson.